A Delta Air Lines amerikai légitársaság székhelye a georgiai Atlantában van. Kiterjedt belföldi és nemzetközi légihálózatot üzemeltet, 62 ország 334 repülőterére repül. 2016 óta a Delta az egyetlen amerikai légitársaság, amely közvetlenül Afrikába is szállít utasokat. A Delta-nak világszerte 90 000 alkalmazottja van. A több mint ezer darab repülőgépből álló flotta karbantartásában ma már a drónoknak is fontos feladata van.
A Delta flottáját Airbus (A320, A330 A350), Boeing (717, 737 Next Generation, 757, 767, 777), McDonnell Douglas (MD-80, MD-90) gépek alkotják. A repülőgép sérülések vagy hiányosságok vizsgálata lassú, fárasztó, és aprólékos munkát jelent a karbantartó műhelyekben. Hagyományosan egy éles emberi szemen múlik a munka, hogy alaposan megvizsgálja a repülőgép külsejének minden centiméterét. Ez azt jelenti, hogy az ellenőrzések gyakran megkövetelik, hogy a karbantartók órákat töltsenek egy repülőgép átvizsgálásával.
Az Airbus A350-900-ashoz hasonló széles törzsű repülőgépek kézi ellenőrzése akár 16 órát is igénybe vehet. Az autonóm drónok nagy felbontású képeket készíthetnek a repülőgépről, hogy a földön tartózkodó ellenőrök mindössze 90 perc alatt értékelhessék őket, ezáltal felgyorsítva a folyamatot, miközben csökkentik a biztonsági kockázatot.
“Ezek a drónok nem azért vannak itt, hogy leváltsák az embereinket, hanem eszközként vannak itt, hogy segítsenek nekik” – mondta Emma Galarza, a Delta TechOps, a Delta repülőgép-javításért és karbantartásért felelős részlegének vezető mérnöke.
Ezen túlmenően a csapat úgy véli, hogy munkájuk képes hozzájárulni a Delta karbantartási és javítási tevékenységének hatékonyabbá tételéhez azáltal, hogy gyors drónvizsgálatokat alkalmaznak, hogy segítsenek a technikusoknak megfelelően rangsorolni és racionalizálni a repülőgép-javítás ütemezését.
A TechOps csapata két drónból álló flottát üzemeltet, Reba és Dolly néven, együttműködve a drónok gyártójával, mint technológiai partnerrel. A csapat úgy programozta a drónokat, hogy felismerjék a Delta flotta minden egyes repülőgéptípusát, és minden repülőgépet önállóan szkennelhessenek egy drónpilóta felügyelete alatt, aki csak vészhelyzetben veszi át az irányítást.
A Delta engedélyt kapott a szabályozó hatóságoktól a drónok beltéri és kültéri repülésére az atlantai, detroiti és minneapolisi karbantartó létesítményekben. A drónok feladata egyelőre a biztonság szempontjából nem kritikus ellenőrzési munkákra korlátozódik, mint például a festékfoltok keresése.
A csapat tesztrepüléseket végez abban a reményben, hogy megkapja a szövetségi szabályozó hatóságok jóváhagyását a drónok szerepének kiterjesztésére. A cél végül is pontosan az lenne, hogy a drónok nagyfelbontású kameráit a kritikusabb repülőgép-ellenőrzésekhez is felhasználhassák.
