Izgalmas időket él a napenergiát kutató repülőgép-ipar. Az Airbus és a Boing nagyszabású bemutatókat hajtott végre az elmúlt időszakban, ahogy a technológiai óriásnak számító Facebook és Google is. Vannak azonban további piaci szereplők, akik beszállhatnak a versenybe – lássuk, kik lehetek azok!
A világ első napenergiával működő repülőgépe, a Sunrise1 1974-ben szállt fel, akkor ez még csak kvázi kísérlet volt gyakorlati haszon nélkül. Ahogy azonban a napelemek és akkumulátorok egyre hatékonyabbak lettek, és az ilyen típusú repülések időtartama növekedhetett, felmerült a határozatlan ideig folyamatosan repülni képes eszközök létrehozásának lehetősége.
A napenergiával működő drónok nagysebességű kommunikációt biztosíthatnak, vagy a műholdaknál olcsóbban tudnák vizsgálni a földet. Mindez olyan lehetőségeket rejt magában, amiért érdemes a cégeknek komolyan küzdeni.
Ugyanakkor mindeddig nem bizonyult egyszerű feladatnak megalkotni a jól működő modellt. A napenergia felhasználhatóságához ugyanis egy utasszállító gép szárny-fesztávolságára van szükség, ami azonban jelenleg mindössze egy robogó működéséhez elegendő energiát képes előállítani. Problémát jelent az is, hogy egy ilyen hatalmas, de könnyű repülő szerkezet hajlamos szétesni, ha turbulenciába kerül, vagy keményen landol. Ilyen balesettel végződött például a NASA Helios programja 2003-ban.
Az alábbi válogatás a napenergiával működő drónok előállítására irányuló eddigi fontosabb kísérleteket mutatja be a főbb műszaki paraméterek ismertetésével.
Google / Titan: Solara 50
Szárny-fesztávolság: 165 láb (kb. 50,2 m)
Súly: 200 font (kb. 90,7 kg)
Első repülés: 2015
Boeing / DARPA: SolarEagle
Szárny-fesztávolság: 400 láb (kb. 122 m)
Súly: 2000 font (90 kg) felett
Első repülés: nem ismert
Aurora Flight Sciences: Odysseus
Szárny-fesztávolság: 243 láb (kb. 74 m)
Súly: 2,500 lbs. (kb. 1134 kg)
Első repülés: 2019 tavaszán tervezett
BAE Systems : PHASA-35
Szárny-fesztávolság: 115 láb (kb. 35 m)
Súly: 330 font (kb. 151 kg)
Első repülés: 2019-ben tervezett
Kínai Űrkutatási és Aerodinamika Akadémia (CAAA): Caihong (“Szivárvány”) T-4
Szárny-fesztávolság: 130 láb (kb. 40 m)
Súly: 880 pounds (kb. 400 kg)
Első repülés: 2017.
AeroVironment Inc: HAWK30
Szárny-fesztávolság: 260 láb (kb. 80 m)
Súly: nem nyilvános
Első repülés: 2019-ben tervezett
Facebook / Ascenta: Aquila
Szárny-fesztávolság: 140 láb (kb. 42,6 m)
Súly: 880 font (kb. 400 kg)
Első repülés: 2016
Airbus: Zephyr-S
Szárny-fesztávolság: 81 láb (kb. 24,6 m)
Súly: 160 font (kb. 72,5 kg)
Első repülés: 2003
