Súlytalanság, pontosabban mikrogravitáció hosszú időn keresztül csak a Föld körül keringő űreszközök fedélzetén áll fent, földi körülmények között parabola pályán repülő speciálisan átalakított repülőgépek fedélzetén (20-30 másodpercig), illetve ejtőtornyokban (3-4 másodpercig) hozható létre mikrogravitációs környezet. Ebbe a sorba állt most be a drónipar.
A drónok segítségével sokkal tovább tarthat a mikrogravitációs repülés, mint az ejtőtornyokból indított kísérletek esetében. Egy brit startup vállalkozás most elsőként végzett mikrogravitációs kísérletet drón segítségével.
A Gravitilab nevű cég drónja 600 méter magasságba repült, majd ledobott egy speciálisan kialakított, tudományos kísérleteket hordozó kapszulát. Ahogy a kapszula a föld felé zuhant, több mint öt másodpercig volt „súlytalan állapotban”.
38 éve alapították, 33 éve áll a tudomány szolgálatában a Brémai Egyetemen a 146 méter magas ejtőtoronya. Az ejtőtoronyban a kísérleti eszközöket a különböző méretű (fix átmérőjű, de eltérő hosszúságú és teherbírású) hengeres tartályokban lehet elhelyezni, a kísérlet tömege 165–265 kg között lehet. A közönséges ejtési mód esetén a kapszulát a torony belsejében kialakított csőben – miután kiszivattyúzzák a levegőt – egyszerűen kb. 120 méter magasságból leejtik. A kapszula belsejében a 4,74 másodpercig tartó esés közben mikrogravitáció uralkodik, ennyi idő áll tehát a kutatók rendelkezésére, hogy a súlytalanságban lejátszódó fizikai, kémiai vagy biológiai folyamatokat vizsgálják.
Európában a Zero-G repülőgépet (egy speciálisan átalakított Airbus 310-es) a Novespace társaság üzemelteti, amely a Francia Nemzeti Űrkutatási Központ (CNES) leányvállalata. Az Airbus A310 Zero G 200 m3 -es fedélzetén akár 40 utas és egy tucat tudományos kísérlet helyezhető el, parabola pályán repülve pedig átlagosan 22 másodpercig tudnak súlytalanságot létrehozni. E sorok írója, a go2fly.hu szerkesztője Németh Csaba 2006-ban maga is részese volt az első magyar Zero-G repülésnek.
Most a drónnal végzett mikrogravitációs kisérletek új fejezetet nyitnak ezen a területen a tudósok előtt. A délnyugat-angliai cornwalli Predannack katonai reptéren (ICAO jele: EGDO) működő cég azt tervezi, hogy olyan mikrogravitációs repülési lehetőségeket biztosítanak majd, amelyek eddig nem voltak elérhetőek.
“Eddig az egyetlen lehetőség a földi mikrogravitáció tesztelésére Németországban volt, azonban éveket kellett várni a kísérletre és csak néhány másodpercig tartó mikrogravitációs körülményt lehetett elérni az ejtőtoronyból. A mi szolgáltatásunk bárhol elérhető, olcsóbb, és ahogyan a teszt repülésünk is mutatta a célunk, hogy 5-20 másodpercig tartó mikrogravitációt érjünk el a LOUIS UAV névre hallgató drón rendszerünkkel.” – mondta Rob Adlard, a Gravitilab vezérigazgatója és műszaki igazgatója.
A Nemzetközi Űrállomáson történő tesztelés drága, a földi szimulációk, az ejtőtornyok valamint a parabolikus repülések igénybevételére ritkán van lehetőség. “A Gravitilab technológiája a világon az első, amely kihasználja a pilóta nélküli légi technológia előnyeit” – mondták a cég képviselői. A vállalat a Cornwall Space Cluster része, amely az Egyesült Királyság kormánya és a helyi hatóságok által támogatott technológiai központ. Céljuk az ország részesedésének növelése a globális űrüzletágban.
“Nagyon örülünk, hogy a cornwalli mikrogravitációs tesztelés során elsőként támogathattuk ezt a világot. A Gravitilabhoz hasonló cégek megnyitják az utat az ipar előtt.” – nyilatkozta Gail Eastaugh, a Cornwall Space Cluster igazgatója. A Gravitilab az Egyesült Királyság Űrügynökségének támogatásával fejlesztette ki technológiáját és már is új befektetőkkel tárgyal. A csoport része a Blue Abyss, amely a világ legnagyobb „úszómedencéjét” építi az űrhajósok kiképzéséhez és a víz alatti mikrogravitációs szimulációkhoz.
